Termin współuzależnienie pochodzi od słowa co-alkoholic, którym określono partnerów przejawiających podobne cechy osobowości do uznanych za charakterystyczne dla ich żon i mężów alkoholików. Gdy uznano alkohol za środek podobny do kokainy, amfetaminy itp. zastąpiono słowo co-alkoholic terminem współuzależnienie.
 I tak współuzależnienie traktuje się jako pewną specyficzną formę uzależnienia od drugiej osoby i jej problemów. 
Osoby współuzależnione wykazują pewne cechy i wzorce zachowań m.in.:

• obsesyjna kontrola innych,
• obsesyjne pomaganie i opiekowanie się innymi,
• koncentracja na potrzebach i uczuciach innych przy pomijaniu własnych,
• silna zależność od określonych ludzi,
• duża tolerancja na nieprawidłowości w relacjach interpersonalnych,
• niskie poczucie własnej wartości graniczące z nienawiścią do siebie,
• nasilenie uczuć złości i poczucia winy,
• zaburzenia w komunikacji,
• problemy seksualne.